Как и ванадий, ниобий и тантал были открыты дважды и они тоже носят имена мифологических персонажей.
В начале ХIХ в. почти одновременно были открыты и описаны 2 новых элемента: англичанином Хатчетом – колумбий, а шведом Экебергом – тантал.
Их свойства были столь схожи, что их ошибочно приняли за один элемент и стали называть танталом. И только в 1844 г. немецкий химик Розе доказал, что существуют 2 разных элемента с очень похожими свойствами.
Чтобы подчеркнуть их «родство», он назвал второй элемент ниобием в честь Ниобы – дочери героя греческой мифологии Тантала. Интересно, что в США ниобий долгое время называли колумбием.
Ниобий и тантал отличаются редкостной химической инертностью – для растворения этих металлов требуется смесь плавиковой и концентрированной азотной кислот. Азотная кислота окисляет металл, а плавиковая способствует образованию устойчивых фторидных комплексов.
Устойчивость ниобия и тантала по отношению к щелочным средам не имеет аналогов среди металлов. Температура плавления тантала около 3000 градусов по Цельсию.
Танталовые тигли легко выдерживают даже металлотермические реакции, в которых выделяется столько теплоты, что плавятся оксиды металлов!
Химически чистые металлы используют в качестве добавок к специальным сортам сталей. Так, ниобий, добавленный в сталь, предотвращает интеркристаллическую коррозию, которая в первую очередь поражает сварочные швы.
Ниобиевые нити используют в медицине для сшивания поврежденных сухожилий и кровеносных сосудов.
Среди соединений ниобия низших степеней окисления наиболее интересен германид ниобия, сверхпроводимость которого уступает только сверхпроводникам на основе керамик, а также карбид ниобия – термостойкое и пластичное вещество золотистого цвета, применяемое для создания прочных и красивых защитных покрытий.
