Олово – мягкий серебристо-белый блестящий металл, пластичный и ковкий.
Этот металл наряду со свинцом, железом, золотом, ртутью, медью и серебром входит в число «семи металлов древности». Оно известно человечеству уже с середины III тысячелетия до н. э.
Люди обнаружили, что добавка к меди 5-10 % олова повышает ее прочность и немного снижает температуру плавления: чистая медь плавится при 1083 °С, а медь, содержащая 10 % олова, - при 1005 °С.
В природе олово встречается в виде минерала касситерита, месторождения которого довольно редки: в древности его добывали лишь в Испании, на Кавказе и в Китае.
Из знаменитого эпоса Гомера мы узнаем, что олово ценилось еще во времена Троянской войны.
А древнеримский писатель-эрудит Плиний Старший в знаменитой античной энциклопедии «Естественная история» рассказывал, что «белый свинец» (так он называл олово) «…рождается в Луситании и в Каллерии (римских провинциях), на поверхности земли, песчаной и черного цвета… Горняки промывают эти пески и то, что оседает, плавят в печах…».
При прокаливании смеси касситерита с углем олово, благодаря низкой температуре плавления (232 °С), легко отделялось. Так получают его и в наши дни.
Олово использовали для производства бронзы. Позже, когда люди освоили выплавку железа, для которой необходима более высокая температура – порядка 1400 °С, орудия из бронзы утратили свое значение.
Сейчас около 60 % всего производимого олова переводится в сплавы.
Сплав Вуда, состоящий из свинца (25 %), олова (12,5 %), кадмия (12,5 %) и висмута (50 %), является своеобразным рекордсменом – он плавиться уже в горячей воде, при температуре 69 °С.
