Латинское название серебра – Argentum – связано с цветом этого металла. Оно восходит к греческому «аргос» - «белый», «блестящий».
Русское слово «серебро», по мнению ученых, происходит от слова «серп» (серп луны). Видимо, древним алхимикам блеск серебра напоминал таинственное лунное сияние, недаром в качестве символа этого элемента они использовали знак луны.
Древнейшие из найденных серебряных изделий, обнаруженные в Передней Азии, датируются V тысячелетием до н. э. Они изготовлены из самородного серебра. Часто такие самородки бывают окрашены в светло-желтый цвет, так как представляют собой не чистое серебро, а сплав с золотом (греки называли его «электрон» или «электрум»).
Находки серебряных самородков чрезвычайно редки (они встречаются примерно в 5 раз реже золотых), поэтому неудивительно, что вплоть до конца I тысячелетия до н. э. серебро стоило дороже остальных металлов, даже золота.
Ситуация изменилась лишь тогда, когда примерно в VI веке до н. э. древние умельцы освоили процесс выделения серебра из свинцовых руд.
Некоторые свинцовые руды, например галенит, содержат значительные примеси сульфида серебра. При обжиге такой руды на воздухе галенит превращается в свинцовый сурик, а серебро выделяется в свободном виде.
В наши дни основную массу серебра также получают при переработке свинцово-цинковых и медных сульфидных руд.
Выплавленный из такой руды металл разделяется на два слоя: в нижнем – свинец, а в верхнем – цинк с примесью серебра. При нагревании этого слоя летучий цинк отгоняется в виде паров, а серебро остается.
